В сонме прославленных святых ХХ столетия особое место принадлежит святому равноапостольному Николаю Японскому – великому миссионеру, просветителю Страны Восходящего Солнца, который ради апостольской проповеди Евангелия оставил родину и отправился в незнакомую ему страну с иной культурой, религией, традициями. Пятьдесят лет жизни, исполненной труда, непрестанной борьбы и скорбей, связывают его с этой страной. Там же, в Японии, всего лишь дважды посетив за все эти годы Россию, он обрёл и вечное упокоение. 16 февраля, день преставления святого, Православная Церковь ныне отмечает как день его памяти.
Результаты просветительской деятельности святителя Николая уникальны так же, как и уникальна сама личность этого человека. Мицуо Наганава, профессор Йокогамского государственного университета, в лекции, прочитанной в 2012 году перед студентами Санкт-Петербургских духовных школ, подводит такой итог всего совершённого святителем в деле православного просвещения Японии: «Он оставил потомкам собор, 8 храмов, 175 церквей, 276 приходов, вырастил одного епископа, 34 иереев, 8 диаконов, 115 проповедников. Общее число православных верующих достигло 34110 человек… » Это стало возможным, благодаря особым чертам личности святого, таким, как железная воля и трудолюбие, обширный государственный ум и административные способности, глубокая вера и бесконечная любовь к своей родине. А.Ф. Платонова в биографическом очерке о жизни архиепископа Николая Японского пишет: «Знать о нем возможно более подробно — долг всякого русского человека, потому что такие люди, как архиепископ Николай, — гордость и украшение своей страны».
Будущий архиепископ Николай родился 1 августа 1836 году на Смоленской земле, в Бельском районе, в семье диакона сельской церкви Димитрия Касаткина. При крещении получил имя «Иоанн» в честь Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна. В пять лет мальчик лишился матери, и всё попечение о ребёнке легло на плечи отца. Несмотря на бедность, Иоанн смог получить блестящее духовное образование, последовательно окончив Бельское духовное училище, Смоленскую семинарию, а затем и Петербургскую духовную академию, в которой он учился до 1860 года. Решение отправиться в Японию с миссионерской целью пришло к Иоанну неожиданно. Его выдающиеся способности открывали для молодого человека возможность подготовки к профессорской деятельности в Академии. Однако желание принять монашество и потрудиться для Церкви в далёкой стране стало для него важнее всего остального.
Ректор Академии, епископ Нектарий с пониманием отнёсся к порыву юноши и уже в июне 1860 года совершил над ним монашеский постриг с наречением имени «Николай». Обращаясь к новопостриженному с назидательным словом, епископ сказал: «Не в монастыре ты должен совершить течение подвижнической жизни. Тебе должно оставить самую Родину, идти на служение Господу в страну далекую и неверную. С крестом подвижника ты должен взять посох странника, вместе с подвигом монашества тебе предлежат труды апостольские». Вопрос с отъездом был решён очень быстро, и будущий святитель почти сразу отправился в путь, взяв с собой икону Божией Матери «Смоленская», с которой он затем не расставался всю жизнь.
Путь в Японию через Сибирь оказался трудным и долгим. Пришлось задержаться на зиму в Николаевске-на-Амуре в связи с опозданием на последний идущий в Хакодатэ теплоход, Однако для иеромонаха Николая эта вынужденная остановка оказалась очень важной: ему довелось встретиться здесь с епископом Камчатским, Курильским и Алеутским Иннокентием, который имел в тех краях большой опыт миссионерской работы. Владыка Иннокентий благословил будущего святителя на предстоящие труды, подарив новую, сшитую собственноручно, бархатную рясу и памятный наперсный крест, а также дал настоятельный и ценный совет вплотную заняться изучением японского языка.
Период жизни в Японии начался для будущего святителя с 14 (2) июня 1861 года, когда он на русском корабле прибыл в японский город Хакодатэ, расположенный на юге острова Хоккайдо. К этому времени там уже существовало русское консульство с церковью Воскресения Христова, и первый русский консул Иосиф Гошкевич ожидал прибытия в Хакодатэ нового священника, чтобы тот незамедлительно приступил к исполнению обязанностей настоятеля церкви. Этот начальный период пребывания в чужой стране оказался весьма сложным и мучительным. Надежда на быстрый успех христианской проповеди быстро развеялась при столкновении молодого миссионера с японской действительностью. По политическим причинам, японцы крайне враждебно относились к иностранцам. Особенно это касалось русских и христиан, поскольку среди определённой части населения ещё сохранялось действие существовавшего на протяжении двухсот лет и отменённого лишь в 1873 году закона запрета на христианство.
Святитель писал: «Один Господь знает, сколько мне пришлось пережить мучений в эти первые годы. Все три врага спасения – мир, плоть и диавол – со всею силою восстали на меня и по пятам следовали за мной, чтобы повергнуть меня в самом первом же темном и узком месте». Также русский миссионер ясно осознал, что его деятельность абсолютно невозможна без знания языка и культуры чужой страны. Поэтому он вынужден был на несколько лет погрузиться в изучение сложнейшего японского языка, истории, литературы и основных религий Японии: буддизма, конфуцианства, синтоизма. Упорные занятия по 14 часов в день и устное общение с людьми дали свои результаты: литературный и разговорный язык был освоен им на высоком уровне.
Одним из первых японцев, обращённых святителем в христианскую веру, стал жрец Савабэ Такума, который поначалу, подозревая в русском священнике врага Японии, хотел убить его, но увлечённый проповедью, стал его верным учеником. Через пять лет он крестился, получив имя «Павел» и вместе с двумя, тоже крестившимися товарищами, Иоанном и Иаковом, стал тайно проповедовать православие. В 1869 году, по совету владыки Иннокентия, священник Николай отправился в Россию добиваться от Священного Синода открытия в Японии православной миссии, что смогло бы обеспечить православию в Японии административную и экономическую независимость. Такое разрешение было получено, и через два года архимандрит Николай вернулся в Японию в качестве начальника миссии.
За время отсутствия Николая его ученик Савабэ привлёк к православию уже немало самураев. Это дало святителю возможность поручить миссионерскую работу в Хакодатэ архимандриту Анатолию – своему помощнику, присланному Синодом в Японию. Деятельность же самого святителя переместилась в Токио – новую столицу Японии.
С 1872 года начался второй период его миссионерской работы, так как в 1873 году закон запрета на христианство был отменён. Третий и самый благополучный период деятельности святителя в Японии (1880 - 1891 годы) наступил после его второй поездки в Россию, результатом которой стало возведение архимандрита в сан епископа. Этот период особенно благоприятного отношения японцев к христианству увенчался постройкой в Токио Воскресенского собора, который японцы называли «Николай До», то есть «собор Николая». Собор стал не только символом успехов миссионерской работы равноапостольного Николая Японского, но и символом дружбы двух народов. К сожалению, существование собора оказалось недолгим – в 1923 году он был разрушен великим токийским землетрясением.
С принятием в Японии конституции 1889 года, которая носила ярко выраженный националистический характер, развитие христианства в Японии заметно приостановилось. Сыграли свою роль также ложные представления японцев о России как бедной, полуобразованной и варварской стране. Православных христиан стали подозревать в шпионаже в пользу России. Святителю Николаю было предложено в целях безопасности уехать из Японии, но отказался, так как не мог оставить свою японскую паству, которая просила не покидать их в столь трудной ситуации.
В ходе войны в Японии оказалось более семи десятков тысяч российских военнопленных, которые размещались в многочисленных лагерях и нуждались в духовном окормлении. Святитель Николай очень много сделал для духовной поддержки своих соотечественников и для улучшения условий их жизни. Ему было позволено отправить в лагеря православных священников, однако сам он к военнопленным допущен не был. Последние годы жизни святителя в Японии также были не столь благоприятными. Это выражалось в крайней бедности и нищете Японской Православной Церкви, которую святитель своими силами не имел возможности преодолеть. Скончался архиепископ Токийский и Японский Николай в 1912 году в возрасте 76 лет в Токио. В1970 году он был прославлен в лике равноапостольных святых.
