23 июля Православная Церковь совершает празднование памяти преподобного Антония Печерского – светильника православной веры, великого отшельника, основоположника монашества на Руси и основателя Киево-Печерской лавры.
Сведения о его жизни противоречивы, и житие святого излагается в различных версиях. Встречаются не только хронологические, но и событийные разночтения. Однако достоверно известно о том, что родился преподобный недалеко от Чернигова в небольшом городе Любеч около 983 года и в миру носил имя Антипа. От младых лет движимый стремлением к духовной жизни и молитвенному уединению, юноша отправился на святую гору Афон и там принял монашеский постриг с именем «Антоний» в честь преподобного Антония Великого.
В поисках уединения будущий святой поселился в небольшой пещере, которую ископал для себя вблизи греческого монастыря. Через некоторое время постригавший его игумен Феоктист, получив откровение от Господа, благословил Антония вернуться на русскую землю. Напутствуя его, игумен сказал: «Иди снова на Русь, и да будет на тебе благословение Святой Горы, ибо от тебя многие станут чернецами», и молодой монах отправился в Киев. В это время на Руси уже имелись церкви и монастыри, основанные прибывшим в новопросвещённую страну греческим священством, однако преподобный Антоний избрал в качестве жилища уединенную пещеру, которая ранее принадлежала пресвитеру Иллариону, ставшему затем митрополитом Киевским.
Здесь он продолжил избранную им строгую отшельническую жизнь, постоянно пребывая в молитве и питаясь лишь хлебом и водой. Находясь здесь, он молился: «Господи! Укрепи меня в месте этом, и да будет здесь благословение Святой Горы и моего игумена, который меня постриг». Весть о его святой и добродетельной жизни быстро распространилась по всей Руси, и к жилищу преподобного стали стекаться многие другие подвижники, желавшие духовного окормления.
Видя это, преподобный Антоний, стремившийся всегда к монашескому уединению и аскетизму, собрал братию и обратился к ней с такими словами: «Вот, братие, Господь избрал вас, и на вас благодать Святой горы, игумен которой постриг меня, а я – вас; да будет на вас благословение: первое от Бога и Пресвятой Богородицы, второе же – от Святой горы. Живите сами, без меня; я поставлю вам игумена, а сам хочу жить один, как привык к этому когда-то». Преподобный Антоний поставил вместо себя игуменом блаженного Варлаама и удалился в затвор, поселившись в находившейся неподалёку пещере, (ныне эти пещеры носят название «Ближние Антониевы пещеры Киево-Печерской лавры»).
Позже, когда преподобного Варлаама перевели в другой монастырь, игуменом вместо него был избран, по просьбе братии, преподобный Феодосий, прибывший в своё время из Курска и ставший великим сподвижником преподобного Антония. Сам же Антоний, уже не являясь игуменом и проводя жизнь отшельника, по-прежнему оставался духовным наставником братии.
Преподобному Антонию пришлось испытать немалые гонения от киевских властей в период междуусобной борьбы за киевский престол. Святой подвижник был вынужден укрыться в Чернигове, куда его тайно, опасаясь за жизнь старца, вывез черниговский князь Святослав. В Чернигове старец выкопал себе новую пещеру с намерением уединиться для молитвы, но и здесь в скором времени собрались его почитатели, и образовался пещерный монастырь.
По возвращении в Киев преподобный Антоний благословил закладку каменного Успенского собора, который чудесным образом ему повелела воздвигнуть Пресвятая Богородица. Преставился преподобный Антоний около 1073 года. Предвидя свою кончину, святой старец простился с братией и завещал никогда не беспокоить его мощи. Существует предание о том, что когда он, попрощавшись, вошёл в свою келью, свод обрушился над ним, и все последующие попытки раскопать святые мощи заканчивались грозным предупреждением для тех, кто дерзнул нарушить этот запрет.
Святой Антоний был отшельником при жизни, возможно, поэтому и по своём отшествии из земного мира он предпочёл остаться удалённым от людских глаз. Но, не смотря на то, что мощи великого святого находятся по спудом, все, прибегающие к нему с молитвой не остаются неуслышанными. Ещё при жизни преподобного происходили многочисленные чудеса и исцеления.
Основанная преподобным Антонием Киево-Печерская лавра послужила образцом устроения для других обителей и сыграла огромную роль для развития Русской Православной Церкви и русского монашества. Из ее стен вышли выдающиеся архипасты-ри, проповедники веры, духовные писатели. Среди них особенно известны преп. Нестор Летописец, святители Леонтий и Исаия Ростовские, преподобный Кукша и многие другие святые.
